L’agate: la pierre ornementale par excellence
L’agate fait partie de la vaste famille des quartz et plus précisément des calcédoines.
Ces dernières sont des quartz translucides rubanés présentant des strates et des zones diversement colorées.
Le nom « agate » provient du mot « Achates », nom d’une rivière de Sicile où, selon la légende, Grecs et Romains la ramassaient.
Il existe une infinie variété d’agates !
Les variétés et couleurs de cette pierre sont très nombreuses. Citons les plus connues :
- L’agate mousse
- L’agate paysage
- L’agate dendritique
- Agate dendritique
- La sardonyx
- L’agate blanche
- L’agate feu
- L’agate œil
- L’agate bleue
- L’onyx
- L’agate flamme
- L’agate zébrée
- L’agate miel
- L’agate rubanée
- L’agate plume
- L’agate xyloïde
- L’agate polka
- L’agate sagénitique
- L’agate irisée
L’agate est la pierre ornementale par excellence, et se prête tout particulièrement à l’art de la glyptique et des camées.
Les premiers camées retrouvés dateraient de la Grèce et de la Rome Antique. Ceux-ci étaient taillés dans de l’onyx, de la sardonyx ou dans la cornaline et représentaient des figures importantes telles que des dieux, des déesses, des héros, des dirigeants, des religieux importants.
Les couleurs et différentes tonalités de l’agate sont naturellement créées par des adjonctions chimiques ou par des inclusions d’autres minéraux. Ainsi le fer produit du jaune, de l’orange, du rouge ou du brun, tandis que le nickel ou le chrome est à l’origine du vert, le cuivre ou le cobalt du bleu, le manganèse quant à lui, va produire de l’orange ou du rose.
L’utilisation et l’exploitation de l’agate par l’homme remonte à des temps très anciens …
Déjà au IIIème millénaire avant JC, les Égyptiens et les Sumériens s’en servaient pour sculpter des objets décoratifs tels que des coupes, vases ou amulettes, retrouvés dans des tombeaux datant de cette époque. Durant l’antiquité grecque et romaine, l’agate était gravée et/ ou intaillée pour la fabrication de sceaux ou pour des bagues ou camées.
Camée Agate
Enfin, au Moyen-âge, elle était fort appréciée et renommée. Sa notoriété fut accrue des 1550 et la découverte du gisement d’Idar-Oberstein en Rhénanie-Palatinat.
Les mines y regorgeaient d’agates, de jaspe, de quartz et d’améthystes.
Après cette découverte la ville s’est consacrée aux pierres et à leurs tailles. La réputation des tailleurs, rémouleurs et graveurs de pierres d’Idar Oberstein était bien connue dans toute l’Europe.
Ainsi se développa une industrie autour de la fabrication de camées et d’objets décoratifs de qualité.
Idar-Oberstein est encore aujourd’hui très célèbre pour ses pierres précieuses et ses lapidaires même si les gisements de la région sont épuisés depuis la fin du XIXème siècle.
Ce somptueux camée est constitué de cinq couches de sardonyx. C’est aujourd’hui le plus grand camée antique connu, il mesure 31 x 26.5 cm. Actuellement, il est conservé au cabinet des médailles de la BNF (Bibliothèque Nationale de France).
De nos jours des gisements d’Agates sont présents sur tous les continents.
En Amérique centrale et Amérique du sud (Uruguay, Mexique, Argentine, Brésil), en Amérique du nord (Arizona, Californie, Montana, Oregon, Wyoming, Canada…), en Europe, en Afrique (Botswana, Malawi, Namibie…) et en Asie (Turquie, Inde, Chine et Indonésie).
Attention ! Les agates subissent souvent un traitement par imprégnation.
Les couleurs sont alors très vives et peu « naturelles » : rose vif, bleu électrique, violet intense, vert flashy, inexistantes sur des agates naturelles.
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